閉ざされる国際ブレークの扉　人口186万人のラトビアに学ぶ、日本のアイスホッケー強化の道

アイスホッケーには、IIHFが国際親善試合のために定める「インターナショナル・ブレーク」がある。11月・12月・2月の年3回、各国のリーグが日程を空け、代表チームが強化試合を組む期間だ。この期間の使い方が、いま大きく変わりつつある。

IIHFは2025年、この3回のブレークに欧州の代表チームがグループに分かれて試合をする「IIHFヨーロピアン・カップ・オブ・ネーションズ」を始めた。2年目の2026-27年は男子18チームが参加し、11月はドイツ・デュッセルドルフのグループA（伝統のドイツカップ）を最上位に、フランス、ポーランド、エストニアでグループごとの大会が開かれた。欧州の代表チームはブレークのたびに公式の大会で戦うようになり、欧州の外の国が親善試合の相手として入り込む余地は小さくなった。

日本代表は、この期間を欧州勢との強化試合に使いにくくなっている。11月のブレークに日本が戦ったのは、韓国・全州で開かれたIIHFアジア選手権だった。日本はカザフスタン、韓国、中国と総当たりで戦い、2位に入った。アジアに公式の大会ができたこと自体は前進だが、対戦相手は毎年同じ3か国に限られる。

世界選手権は、サッカーのワールドカップのように予選を勝ち抜けば強豪と戦える仕組みではない。16か国のトップディビジョンの下に、ディビジョンIグループA、グループB……と階層が分かれ、上の階層に上がらなければ世界の上位国と公式戦で当たることはない。日本は2026年5月、ポーランドで開かれたディビジョンIグループAで6位となり、2027年はグループBに降格する。同じ大会ではカザフスタンがウクライナとともにトップディビジョンへの昇格を決めた。アジアの中でも差が開きつつある。

同じ11月、ドイツカップを3戦全勝で制したのがラトビアだ。人口は約186万人（2024年）で、日本の60分の1にも満たない。それでも世界選手権のトップディビジョンに定着し、2023年には地元開催の大会で初めての銅メダルを獲得した。IIHFの世界ランキングは10位（2025年）にある。

ラトビアの歩みは、連盟の改革から始まった。2016年にアイガルス・カルヴィーティス会長の新しい執行部が発足し、理事・副会長として加わったヴィエストゥルス・コジオルス氏は、2021年からIIHFの理事（カウンシルのメンバー）も務める。連盟は2016年12月、NHLのコロラド・アバランチをスタンレーカップに導いたカナダ人のボブ・ハートリー氏を代表監督に迎え、カナダ流の指導を取り入れた。いまの代表監督のハリス・ヴィートリンシュ氏は、オレグ・ズナロク氏の右腕として長くロシアのクラブと代表を支え、2014年の世界選手権の決勝では出場停止のズナロク氏に代わってロシアを指揮し、金メダルを手にした指導者だ。旧ソ連の流れをくむ指導と北米の指導の、両方を知る人材が代表の中心にいる。

育成の土台もある。リガ市が運営に関わる「ホッケースクール・リガ（HSリガ）」は、寄宿舎つきの学校で学びながら練習する選手が中心のチームで、選手の多くが10代のまま国内最上位のリーグで大人と戦っている。毎年春には、欧州最大級を名乗るユース大会「リガ・カップ」が開かれ、2026年は24か国の約300チーム、約6,000人が集まった。

その成果のひとつが、2026年のNHLドラフトでニューヨーク・レンジャーズに1巡目5位で指名されたアルベルツ・シュミッツだ。ラトビア出身の選手としては史上最も高い順位での指名だった。ただし、シュミッツは13歳でひとりフィンランドに渡り、現地のクラブで育った選手でもある。ラトビアの成功は、連盟の改革と国内の育成に、家族の決断による海外挑戦が重なって生まれている。

日本でも、海外に挑戦する若い選手は増えている。しかし、それぞれの家庭が偶然の機会と自らの努力で道を切り開くのを待つだけでは、代表の底上げにはつながりにくい。国際ブレークに欧州勢と戦えないのなら、その代わりとなる国際試合の場をどう作るのか。アジアの国々を巻き込み、若い選手が海外の舞台へ段階的に進めるような国内大会や制度を整えられるのか。

問われているのは、日本アイスホッケー連盟と、アジアリーグを中心とするプロチームの構想力だ。人口で日本の60分の1にも満たない国が、十年がかりの改革で世界の舞台に立ち続けている。日本の関係者が、どこまで本気で強化と普及の計画を描けるのか。その答えが、次のディビジョンの戦いで試される。