スマイルジャパン、五輪に続き世界選手権も1次リーグ敗退　13日夜の降格決定戦へ、女子ホッケーの変化に日本はどう向き合うか

アイスホッケー女子日本代表（スマイルジャパン）は、デンマークのヘアニングで開かれている2026年の IIHF 女子世界選手権で、1次リーグ B 組を4戦全敗の5位で終えた。11月7日の初戦で開催国デンマークにシュートアウトの末2-3で敗れ、8日はカナダに0-9、10日はフィンランドに2-8、11日はスウェーデンに0-5。4試合で4得点、25失点だった。勝ち点は、シュートアウト負けで得た1にとどまった。

今大会は方式が改められ、10チームを2組に分けて各組の上位4チームが準々決勝に進む。B 組5位の日本は準々決勝に進めず、A 組5位のオーストリアとの降格決定戦に回る。試合は現地時間13日午前11時（日本時間13日午後7時）、ヘアニングで行われる。敗れたチームは、2027年は1つ下のディビジョン I グループ A で戦うことになる。

日本は2月のミラノ・コルティナ五輪でも、1次リーグ B 組を1勝3敗の4位で終え、準々決勝に進めなかった。フランスに3-2で勝ったあと、ドイツに2-5、イタリアに2-3、スウェーデンに0-4で敗れ、全体の9位だった。2022年の北京五輪は6位、同じ年の世界選手権は過去最高の5位、2025年の世界選手権は7位で、いずれも準々決勝に進んでいる。主要な2大会を続けて1次リーグで終えるのは、この数年の日本にはなかったことだ。

五輪のあと、飯塚祐司監督は課題を問われて「フィジカルでしょうね」と答えている。「女子アイスホッケーのルールは変更にはなっていないんですけれども、ペナルティーの基準が全然変わってきていると思うんです。特に、4年前とは全く違うスポーツになりつつある。そこに我々がまだ対応しきれていないというのは分かってはいた部分なんですけれども」（スポーツナビ）。主将の小池詩織も「コンタクトプレーは審判も反則を取らないぐらい、すごく当たりの強い試合になってきている」と話した。

背景には、女子のトップリーグで体の当たりが認められるようになった流れがある。女子のボディチェックは、1990年にカナダのオタワで開かれた第1回の世界選手権では、欧州のチームの要望で、ボード際の制限つきで認められていた。大会では序盤から頭部のけがが相次ぎ、米国代表だったキャミ・グラナートは「体格の差が大きすぎた」と振り返っている。優勝はカナダ、準優勝は米国。日本はカナダに0-18で敗れ、8チーム中8位だった。この大会のあと、IIHF は女子のボディチェックを反則とし、今も変わっていない。一方で、スウェーデンの女子リーグ SDHL は2022–23年シーズンからボディチェックを認めた。北米のプロリーグ PWHL も、2024年1月の最初の試合から認めている。こうしたリーグで日常的に当たりのある試合をしている選手が各国の代表に増え、国際大会でも接触の強さの基準が上がった。

PWHL は2023年に発足が発表され、6チームで始まった。2025年にシアトルとバンクーバーが加わり、2026–27年シーズンは12チーム（米国7、カナダ5）を東西2つのカンファレンスに分けて行う。2025–26年シーズンの観客数は前のシーズンより35％増えた。選手会との労使協定で最低年俸などの待遇も定められており、女子の選手がホッケーだけで生活できる場が北米にできたことになる。大学（NCAA）や欧州のリーグの選手にとっては、その先に目指す舞台がはっきりした。

当たりの強さだけでなく、ルールそのものも北米から動いている。米国の大学（NCAA）の女子の有力カンファレンス WCHA は2025–26年シーズン、スティックをどの高さで使ってパックを扱ってもよいとする「アンリミテッド・ハイスティッキング」を試験的に取り入れた。空中のパックをたたく、コースを変える、高いスティックでゴールを決めるといったプレーが認められる。NCAA は2026–27年シーズンも、希望するカンファレンスがリーグ戦に限って試せる試験ルールとして認めている（NCAA のポストシーズンでは使わない）。ペナルティーショットとシュートアウトは対象外で、相手の肩より上に当たるハイスティックや危険なスティックの使い方は、これまでどおり反則だ。PWHL は2026–27年シーズンから、このルールを正式に取り入れた。試合の流れを止めず、技術を生かすための変更で、大学で試したルールをプロが採用する流れができている。

飯塚監督は五輪のあと、「これは日本国内だけでやっていても解決できるものではない」「海外にどんどん選手を送り出すこと。世界のトップリーグでプレーする選手を増やしていく努力をしなくてはならない」とも話している。それから9か月。世界選手権の B 組で対戦したスウェーデンとは、五輪の0-4に続いて0-5で、シュート数は14本対41本だった。

五輪の1次リーグ敗退のあと、課題は監督自身の言葉ではっきり示されていた。コンタクトの強さの基準が変わり、日本は対応しきれていない、国内だけでは解決できない、と。分かっていた課題に、五輪までの4年間も、五輪からの9か月も、目に見える手が打たれなかったことこそが問題ではないか。体格で劣る日本が勝つには、ホッケー IQ とスピードと技術を磨くしかない。だが、プロ化した北米と、それに続く欧州のリーグには、男子のトップリーグで経験を積んだ指導者や、各国の優れた選手が集まる仕組みができつつある。その中で日常を過ごす選手と、国内で当たりの少ない試合を重ねる選手との差は、合宿だけでは埋まらない。このまま五輪の出場権まで遠ざかり、男子と同じように低迷するのか。それとも、連盟と各地域の育成の現場が手を取り合い、選手を海外のリーグへ送り出す道筋と、国内の試合の強度を上げる具体策を描いて動き出せるのか。日本アイスホッケー連盟と女子の関係者の本気度が問われている。ただ、その前に、目の前の1試合がある。13日夜のオーストリア戦は、トップディビジョンに残れるかどうかが決まる試合だ。苦しい大会を戦ってきた選手たちが、スピードと組織力という自分たちのホッケーを出し切れるように、日本から応援しよう。