スマイルジャパン、2大会連続の1次リーグ敗退 強化は「接触の強さ」へ軸を移せ

2大会続けて準々決勝に届かなかった現実

女子アイスホッケー日本代表「スマイルジャパン」の強化は岐路にある。2026年2月のミラノ・コルティナ五輪では1次リーグB組を1勝3敗の4位で終え、準々決勝に進めなかった。11月の世界選手権でも1次リーグ4戦全敗に終わった。結論から言えば、いま必要なのは得点力の上積みだけではない。世界の上位が求める接触の強さと守備の耐久力に、強化体制そのものを合わせ直すことである。

世界選手権の内容は厳しい。初戦は世界ランキング10位のデンマークにシュートアウトの末、2-3で敗れ、カナダに0-9、フィンランドに2-8、スウェーデンに0-5と続いた。4試合で4得点、25失点である。B組最下位となり、A組最下位のオーストリアと1部残留を懸けて13日に戦う立場に回った。ランキング8位のチームが、初戦から下位相手に競り負けて始まった大会だった。

日本は2022年の北京五輪で6位、同じ年の世界選手権で過去最高の5位、2025年の世界選手権で7位と、直近の主要大会では準々決勝に進んできた。その流れが五輪と世界選手権で続けて途切れた意味は軽くない。一時的な不調と見るか、競技そのものの変化に取り残された結果と見るか。この読み方によって、次の4年間にどこへ資源を投じるかが決まる。

アジアの王者が世界で苦戦する背景

女子代表は五輪に4大会連続で出場している。愛称は2013年に決まり、国内の競技人口は2014年時点で1500人余りとされる。裾野が広いとは言いがたい環境にありながら、アジアでは安定して勝ってきた。女子アジア選手権では全勝で3連覇を果たし、札幌での大会では世界ランキング18位の韓国を5-0で退けている。

ただし、アジアでの優位は世界の上位との距離を測る物差しにはなりにくい。世界選手権の1次リーグは10チームを2組に分け、各組の上位4チームが準々決勝に進む方式である。日本はB組でカナダ、フィンランド、スウェーデンという強豪と必ず当たる。アジアで勝ち続けても、そこで得られる経験は世界の最上位が課す強度とは質が異なる。

強化の現場も手をこまねいてきたわけではない。元エースの久保英恵さんは2023年10月から日本アイスホッケー連盟の強化委員会副委員長を務め、トレーナーやメンタルコーチなど選手を支えるスタッフの重要性を委員会で訴えてきた。五輪前の12月には欧州で3カ国と強化試合を行い、2勝1敗だった、五輪初戦の相手フランスには3-2で辛勝した。準備は進められていたが、結果には結びつかなかった。

得点力か、守備か、フィジカルか

まず久保さんの見立てがある。久保さんは、長年の課題だった得点力は「強化できている」と述べ、カギを握るのは守備だと指摘した。「どこまで耐えられるか、我慢強さが必要」という言葉どおり、守りの粘りを重視する立場である。若手の成長を評価しつつ、競技人口を増やし世代ごとに強化することが日本を強くすると説く。

これに対し、五輪後に課題を問われた飯塚祐司監督は「フィジカルでしょうね」と答えた。ルールは変わっていないものの、ペナルティーの基準が大きく変わり、4年前とは全く違うスポーツになりつつあるという認識である。そこに日本がまだ対応しきれていないと分かっていた、とも語っている。主将の小池詩織選手も、当たりの強い試合になっていることに触れている。

もう一つの見方は、五輪前の欧州遠征で示された決定力不足である。朝日新聞は「格下に辛勝」と報じ、飯塚監督も最終戦のあと、取るべき場面で取れなかったことを課題に挙げた。得点力は強化できているとする久保さんの評価とは温度差がある。守備か、接触か、決定力か。課題の置き方が人によって異なる状態が、強化の焦点をぼかしている。

数字が示す核心は失点と接触の水準

数字を並べると、論点はかなり絞られる。五輪の1次リーグ4試合は7得点、14失点だった。世界選手権は4得点、25失点だった。得点が少ないのは事実だが、失点がその数倍に達している。スウェーデンには五輪で0-4、世界選手権で0-5と、2度とも得点できなかった。点が取れないことと、守りで押し込まれて攻撃の形をつくれないことは、切り離せない。

この点で、守備と接触の重要性を指摘する主張に理がある。女子ではボディチェックが認められる範囲が狭いが、判定の基準が変わって当たりの強さが許容されるようになれば、パックを持った選手は厳しく寄せられ、守る側は体を張って奪い返す場面が増える。そこで劣勢になれば、攻守の切り替えも遅れる。監督が語った「対応しきれていない」状況が、失点の多さの根にあると考えるのが自然だ。

一方で、得点力が改善したという評価を全否定する必要はない。アジアの舞台や欧州の格下相手には点が取れており、個人の技術や連係に磨きがかかっていることは確かだろう。問題は、その得点力が世界の最上位の強度の下でも出せるかである。課題は、得点か守備かという二者択一ではなく、世界基準の接触の中で技術を発揮できる体づくりと判断の速さにある。

強化の軸を国際基準の強度へ移せ

13日のオーストリア戦の結果にかかわらず、2027年に向けた強化は、国際基準の接触の強度を日常に持ち込むことから始めるべきだ。国内の試合や合宿で、国際大会の審判の基準を前提にした練習環境をつくる。映像による検証と審判との意見交換を重ねれば、ペナルティーの基準の変化に追いつく速度は上がる。フィジカル面を預かるトレーナーの役割も、これまで以上に重い。

海外で腕を磨く選手が増えた男子の例は参考になる。男子代表の強化本部長を務める鈴木貴人氏は、海外組について、プレーだけでなくコミュニケーションも含めて世界に出たとき全く臆することがないと評している。女子でも、強度の高い海外のリーグや育成年代の遠征に選手を送り出す道筋を整えることが、短期間で最も効果の大きい手段になり得る。

最後に、久保さんが語った世代ごとの強化と競技人口の拡大を、地道に進めなければならない。五輪を見て競技を始めたいと思う子どもが増える時期に、受け皿となる環境を整えられるかが、長期の競争力を左右する。日本アイスホッケー連盟には、今回の2大会の結果を課題の置き方ごと検証し、国内の育成から代表までを貫く強化の指針として示すことが求められる。