XHLはどこを目指すのか　アジアリーグ、全日本選手権、Jアイスとの関係を整理する

XHL（EXTREME ICE HOCKEY LEAGUE）は、日本アイスホッケー連盟（JIHF）が主催し、2025年10月に東京ワイルズ・名古屋オルクス・滋賀ブルーライズIHCの3チームで始まった国内リーグだ。2年目の2026–27シーズンは釧路の北海道グルスが加わって4チームとなり、8月22日から2027年2月27日まで各チーム24試合を戦っている。

JIHFは発足時の発表で、XHLを「日本におけるアイスホッケーのトップリーグであるアジアリーグに次ぐリーグ」を目指すものと位置づけ、選手・審判の育成、競技の普及、地域振興、観戦体験の革新を目的に掲げた。国際アイスホッケー連盟（IIHF）のGrowing the Game Fundの支援も受けている。日本のトップはあくまでアジアリーグであり、XHLはその下で裾野を広げる役割を担うというのが主催者の示した形だ。

日本一を決める全日本選手権（A）には、XHLの出場枠はない。2026年12月の第94回の開催要項が定める出場資格は12チームで、アジアリーグの5チーム、全日本選手権（B）の上位4チーム、関東大学リーグの上位2チーム、関西学生アイスホッケー連盟が推薦する1チームだ。XHLのチームが（A）に出るには、社会人・クラブチームが争う（B）で上位4チームに入る必要がある。

名古屋オルクスと滋賀ブルーライズIHCは、この（B）に出ている。2025年2〜3月の第59回（B）には16チームが出場し、上位4位はDYNAX、日本製鉄室蘭アイスホッケー部、釧路厚生社IHC、苫小牧市役所アイスホッケー部の社会人チームが占めた。このうちDYNAX、日本製鉄室蘭、釧路厚生社は、Jアイス・リーグのノース・ディビジョンで上位を争ってきたチームだ。2024年にプロのチームになったと名乗る名古屋オルクスは、第58回（2024年3月）、第59回（2025年3月）ともベスト8で、（A）への出場には届いていない。一方、東京ワイルズは第59回（B）の参加チームに名前がない。

東京ワイルズの前身の北海道ワイルズは、2023年5月、給料の未払いが続いていた釧路のひがし北海道クレインズを離れた監督と選手が立ち上げたクラブだ。2023年12月の第91回全日本選手権（A）には、アジアリーグ、（B）、学生の枠とは別に、JIHFの推薦で出場した。1回戦で香川アイスフェローズに11-1、2回戦でアジアリーグの横浜GRITSに5-2で勝ち、準決勝で東北フリーブレイズにシュートアウトの末3-4で敗れてベスト4に入っている。

その後、ワイルズはアジアリーグへの加盟を申請しなかった。アジアリーグは2023年12月26日、申請に必要なJIHFの推薦状などの書類が出ていないと発表している。チームは2024年1月27日に釧路で会見し、釧路市などとの協議で信頼関係を損なう発言があり支援が見込めなくなったと説明して、拠点を東京に移すと発表した。代表は「今後選手は働きながらの契約となり、東京には受け入れ企業がたくさんある。遠征費の削減にもなる」とも述べた。2024年には連盟が承認していない「IJリーグ」に加わり、JIHFは同年6月、日本のトップリーグはアジアリーグのみで、IJリーグは承認していないとの見解を出した。ワイルズは6月27日に連盟に登録し、2025年から連盟主催のXHLに加わっている。トップチームがなくなった釧路では、北海道グルスが新たに生まれ、今季からXHLに参戦した。

社会人・地域クラブのための連盟主催のリーグとしては、すでにJアイス・リーグがある。ノース、ノースイースト、イースト、セントラル、ウエスト、サウスの6ディビジョンに分かれて11月から2月にリーグ戦を行い、各ディビジョンの優勝チームが3月のプレーオフに進む。アジアリーグとの昇格・降格はない。XHLは本戦を国際ルールどおり20分×3ピリオドで行い、そのあとに5分間の3人対3人の「3×3 EXTREME BATTLE」を加え、音楽やMCの演出で新しい観戦体験を打ち出している。

国内の団体ボール競技のトップリーグでつくる一般社団法人日本トップリーグ連携機構（JTL）には、いま9競技12リーグが加盟しており、アイスホッケーから加わっているのはアジアリーグだけだ。バスケットボールでは、国内のトップリーグが二つに分かれた状態が続き、2014年に国際バスケットボール連盟（FIBA）が日本バスケットボール協会を資格停止にしたことをきっかけに統合が進み、2016年のB.LEAGUE発足につながった。

本来、日本アイスホッケー連盟が取り組むべきだったのは、自ら主催するJアイス・リーグの6つのディビジョンがそれぞれ機能する運営体制を整え、ディビジョンやチームごとにスポンサーを集めるのが難しいのであれば、連盟としてリーグ全体のスポンサーと運営の体制をつくり、アジアリーグとの入れ替えができる形を目指すことだったのではないか。アジアリーグとJアイスの間には運営費や選手の待遇で大きな隔たりがあり、サッカーのJリーグのような上下のつながりはできていない。アジアリーグの運営も、各チームが独自に集めるスポンサー費や事業収入に大きく頼っている。そうした中で、連盟はXHLの位置付けを整理しきらないまま新しいリーグを始めた。アジアリーグとXHLを競い合う関係と受け止める人も多いが、全日本選手権（B）の結果を見る限り、XHLのチームはJアイスの上位チームに及ばず、推薦枠で一度（A）に出たワイルズと、（B）から勝ち上がりを目指すオルクスやブルーライズとで、目指す先も分かれて見える。演出や形式で新しさを打ち出してはいるが、実態は「装いを新しくしたJアイス」に近い。連盟は、自ら運営するJアイスとXHLの整合をどう取るのか。日本のトップリーグであるアジアリーグの振興をどう進めるのか。バスケットボールのように国際連盟の制裁を待たずに動けるのか。アイスホッケーを衰退させないために、関係者の本気度が試されている。